Stéphane Vial : « Le design possède sa propre langue ». Rencontre autour du Vocabulaire du design
Et si le design possédait sa propre langue, au même titre que la philosophie ou la médecine ?
Les Presses universitaires de France publient le 27 août 2026 le Vocabulaire du design, dirigé par Stéphane Vial et Éric Kavanagh. L’ouvrage réunit 330 entrées, près de 600 pages et une centaine de contributrices et contributeurs.
Ses auteurs le présentent comme le plus grand dictionnaire savant consacré au design jamais publié en langue française. Voici les mots de Stéphane Vial.
Pourquoi un dictionnaire du design, et pourquoi maintenant ?
La réponse de Stéphane Vial tient en peu de mots : parce qu’il n’en existait pas.
Toutes les grandes disciplines disposent de leurs dictionnaires de référence, mais pas le design. C’est assez paradoxal pour un domaine qui s’est énormément développé au cours des dernières décennies. L’une des idées qui traverse ce projet est justement que le design constitue une véritable discipline, avec son propre champ de savoir, ses concepts, ses méthodes et sa langue. Cet ouvrage contribue donc à établir les fondements de cette discipline et à les rendre plus visibles.
Pourquoi maintenant ? Tout simplement parce qu’il a fallu plusieurs années pour concevoir un projet d’une telle ampleur. Nous avons réuni près d’une centaine d’autrices et d’auteurs, coordonné 330 articles consacrés à autant de concepts, et construit un ensemble cohérent qui propose, pour la première fois en langue française, des définitions savantes, approfondies et systématiques du vocabulaire du design. À ma connaissance, il n’existe pas d’équivalent dans le monde avec une telle couverture du domaine. Aujourd’hui, le livre est prêt ; c’est donc le moment de le publier.
Je déplacerais aussi légèrement la question du « choix des mots ». Pour nous, il ne s’agissait pas tant de dresser le portrait du design contemporain que d’identifier les mots qui constituent ce domaine : quels sont les concepts qui forment sa langue ? Mon collègue Éric Kavanagh est linguiste de formation, et nous avons eu d’innombrables discussions sur les liens profonds entre une discipline et la langue qui lui permet de penser ses objets. Ce dictionnaire est avant tout une tentative de montrer que le design possède sa propre langue, comme toutes les disciplines, et de proposer un état des lieux de cette langue : quels en sont les termes emblématiques, comment ils sont compris, définis et articulés les uns aux autres.
Ce projet a-t-il changé votre propre rapport au design ?
Oui, beaucoup plus que j’imaginais.
Lorsque nous avons lancé ce projet, Éric Kavanagh et moi avions déjà une connaissance solide du design. Sans cela, nous n’aurions probablement pas eu la légitimité de diriger un tel ouvrage. Mais ce travail nous a fait franchir une étape supplémentaire.
Nous avons relu, édité et commenté chaque article, ligne après ligne. Nous en avons également écrit à nous deux environ la moitié. Pendant plusieurs années, nous avons donc été plongés quotidiennement dans les concepts, les débats, les traditions théoriques et les pratiques du design.
Cette immersion a considérablement enrichi ma compréhension du domaine. J’ai aujourd’hui une vision beaucoup plus vaste, plus nuancée et plus structurée de ce qu’est le design comme discipline.
Au fond, ce projet a été une formidable aventure intellectuelle. Et c’est probablement l’ouvrage dont je suis le plus fier.
À qui s’adresse le Vocabulaire du design ?
Le livre s’adresse d’abord à toutes celles et ceux qui œuvrent dans le monde du design ou souhaitent y entrer : les étudiantes et étudiants, les enseignantes et enseignants, les chercheuses et chercheurs, mais aussi les praticiennes et praticiens.
Je pense notamment aux designers en agence ou en entreprise. Ils passent leur temps à expliquer ce qu’ils font, à défendre la spécificité du design auprès de leurs clients ou de leurs partenaires. Cet ouvrage leur donne des ressources pour prendre du recul sur leur pratique, clarifier les concepts qu’ils mobilisent quotidiennement et mieux expliquer leur métier.
Il s’adresse aussi à des personnes qui ne viennent pas du design. Aujourd’hui, beaucoup de disciplines parlent du design, mais souvent depuis leur propre point de vue. Ce dictionnaire propose au contraire de comprendre le design depuis la perspective du design lui-même. C’était un objectif important pour nous.
Quant à son usage, il appartient désormais aux lecteurs. Un dictionnaire n’est pas un livre qui se lit nécessairement de la première à la dernière page. C’est un ouvrage dans lequel on entre par un mot, puis un autre, au gré des besoins, des curiosités ou des recherches. J’espère simplement qu’il deviendra un compagnon de travail durable pour celles et ceux qui réfléchissent, enseignent ou pratiquent le design.
De quoi accompagner celles et ceux qui cherchent le mot juste, comme on tente de le faire ici avec notre définition du design et du designer, au fil du processus de conception ou sur la question des écoles de design.
Pour Stéphane Vial, ce projet a modifié son propre rapport au design. Avec Éric Kavanagh, il a relu chaque article et rédigé environ la moitié de l’ouvrage.
Nous n’avons pas eu, encore l’ouvrage entre nos mains, mais l’ambition et les éléments partagés font particulièrement échos à l’engagement de BED.
A noter, que Stéphane sera prochaine en Corse, à Ajaccio pour parler et présenter le projet, à SupDesign.
En savoir plus sur le projet, avant sa parution officielle le 27 août 2026, sinon par ICI
Découvrir l’article original sur le site de Blog Esprit Design
